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自那时候起，方氏便与明炎争吵不断。许是因得积怨入了五脏，后来大病了一场，太医来探，说是不好再动气憋闷。方氏方听得兄长方壑的劝解，去宝相寺中请了一尊观音像回来，日日里吃斋念佛，也好修身养性… 听得方氏未能答话，明炎重重叹了一声气，“你只见得我器重煜儿，便觉我轻视远儿，却从未问过其中缘由。” 方氏垂眸答道，“我只是知道，老爷是受高祖皇帝嘱托…便也不敢多问。”她记得的，当年高祖皇帝北征归来，明炎方是二十七八的年岁，还未曾婚娶，身边便带着一子一女。也正因得如此，即便当时明炎已经位居一品大都督，京城高闺之中也无人敢嫁。眼见就要而立之年，高祖皇帝干脆做主，指了方氏与他为妻。 方家家主当时尚仅官拜四品，虽是高嫁，方氏年不过十六，却要做人后母。京城贵门之中自多添了一样饭后闲话…只等得方氏入了门，明炎方与她开诚布公地谈过，那一子一女，也并非他亲生，而是受得皇帝托孤。 方氏正想得入了神，却听得明炎缓缓道来。 “当年高祖皇帝北征，从玉河往北，一路战无不胜。我自跟在军中，有幸见得高祖皇帝战场杀伐神姿。几场胜仗下来，军中士气鼓舞，乘胜追击。却多有几名副将，暗自吹嘘高祖皇帝战神之名。” “然高祖皇帝却将那几人捉来，以扰乱兵心之罪名，鞭笞惩戒。我本也不解，高祖皇帝却就这回的事情，告诫军心：此番战胜，并非因大周兵将坚不可摧。而是因得鞑靼自身政权不稳，北边又频频被瓦剌侵扰，无暇顾及大周之师。” “军中听命，自也无人再敢好大喜功。果然没多久，我等便在沙木堡一战遇到了一位奇将。一路顺风顺水的大周兵士，在此处却吃了大劫。数番攻城不下，大周兵士不仅屡战屡败，且军心大丧。高祖皇帝令人围困城池整整两月之久，断水断粮，最后一役却依然耗损兵力上万。” “破城那日，守城将领战死城楼之上。高祖皇帝带人杀入城守府中，便在后院深处遇见了煜儿…” “那孩子身量方到我腰前，一身雾白的锦缎袍子上斑斑点点全是血渍。只怀中还抱着个女婴，又死死护着刚刚生产完的母亲，手里持着一把利刃，不让人靠近。后有人打听得来，是城守齐尔震的家眷…” 明炎说到此处，深长地叹了一口气，“两军交锋，生死度外。如此两月攻守，高祖皇帝棋逢对手，早已深觉那齐尔震若非敌军，定为挚友。见他那夫人已经难产身亡，方让我将两个孩子收养下来，随军而行。之后的事情，你便也都知道了…” 方氏听完，确生了几分怜悯，可她也知道明炎平日里笃定独为，素来也不喜欢与人解释这些。 一旁嬷嬷送来一盏人参汤，方氏接来，吹了吹凉方舀了一勺喂了过去。“老爷今日与我说这些，可是想为煜儿说话的。” 明炎吃了一口参汤，“夫人聪慧，却什么事都瞒不过夫人。” “你多年来自是怨气我，作为阿远的父亲未曾能尽职责培养，却将手中大权交于一个义子。可夫人也须得知道，伴君如伴虎，高位难当。煜儿虽不是你我亲生，却是名将之后，如今能得帝王信任，确并非只是我偏心。明家爵位，原就是帝王所赐，自也得为帝王所用，方能长久。” 明炎却见方氏停了手中的参汤，垂眸不语，似是喉间哽咽，便也知她心有不甘。可他如今时日无多，须得早早为煜儿铺垫后路。他少许停顿，方再开口问道，“夫人，我今日的话，你且明白吗？” 方氏恍惚片刻，手中勺子搅着参汤，正起了小涡。神志回来，垂眸之际便勾着嘴角笑了起来，又用玉勺舀起一口参汤，送去明炎嘴边，“我自是明白，眼下能担当起明家大任的，确只煜儿一人。” 明炎听得她此话，方是安心了些，喝下几口参汤，却觉着愈发困乏，便让方氏扶着躺下安眠了。 ** 冬日午后，阳光肆意。箫音阁的暖阁里，撑开了一扇小窗，阳光洒入来小榻上，正落在林散着的几本古卷孤本上。慈音方午睡醒来，饮了一口茶水，正倚着小窗靠好，要捧起书卷来看。 巧璧一旁候着，手中针脚儿功夫没停，正是照着小姐画的刺绣底图，上着针线。 方才片刻的功夫，外头又有人来，小女儿家声音清脆可人，只道，“姐姐可在屋子里，我来看你了。” 慈音闻着声响，起身来迎。小女儿家一身鹅黄的小斗篷，面如白玉，唇如樱桃，行来她面前便拉起她的手来，“姐姐面色好，定是刚午睡起来。快快梳妆打扮了，我带你出门一趟。” 慈音笑着点了点她的鼻尖儿，“又是要去哪儿，得让我们香琴如此高兴。” 香琴道，“都说丰乐楼里出了新品，晌午母亲又让人来与了月银，自得与姐姐凑一桌，尝尝鲜去。” “这可巧了，我也正好无事。”慈音笑着，已信步去了妆台前坐下，“你且等我梳了头，便与你一道儿去。” 香琴年岁不过十五六，是府中林姨娘的女儿。方氏膝下无女，慈音这嫡长女却也当得名不正言不顺，与方氏不亲，反倒是与府中庶女才走得近些，许是觉着自己不过是个外人的缘故罢了。 慈音梳好头，换了衣，临要出门，又吩咐巧璧将昨日里那檀木食盒子带上。出来偏门外，只见马车早早候着了，二人上了车。香琴又挽上慈音手臂，推开车窗撩起窗帘子，小小张望了一阵。