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    苏先生长吁一声，道：与那个光头儿送去，好歹相识一场。九哥想，那一回便是在慈渡寺遇着的玉姐，回来七姐说这苏先生偏好寻方丈算命，想来两人私jiāo极好。那方丈能得苏先生一卷手抄经书，倒好便这寺里传世之宝了。

    想毕，九哥便问苏先生：先生想上山？

    苏先生点点头：也好叫有始有终，回去便不好这般了。见一见面儿，断一断念想罢了。九哥默然，苏先生再回京，便不好如往日那般，看甚有意思便去钻研了，须得更严明，为新太子做脸。

    我奉先生去。

    苏先生看他一眼道：也好。叫上玉姐，总是你们结缘的地方。

    九哥应道：先生说的是。

    苏先生见他不羞不臊，一派从容，忽觉堵得慌，他素喜这宠rǔ不惊的君子，然九哥是他学生的丈夫，听着这结缘的地方又不惊不喜，却叫苏先生肚里好一番不快。九哥见他不说话，便向他告辞，要寻玉姐去，苏先生左右打量他好一阵儿，方道：去罢。

    玉姐那里正与秀英说：却才往阿婆那里去，阿婆哭哩，想往慈渡寺再上炷香。秀英听说素姐又哭，眉头便是一紧，及听说是不舍想上香，便又松了开：那便一道儿去。这些年，那庙里虽受咱香火，却也实是灵验，你也去，拜得诚心些儿，求个好运道，咱这是上京去哩。口里说着轻快，做事却要上心，那处能人多哩。

    玉姐挨着秀英坐了，伸手抚上秀英眉间竖纹，抚平了，方道：能人也是人。梁相也不是京师人、先生也不是京师人，便是本朝太祖、太宗，难道又是在京师长大的了？皆是各地英杰，因有了能为，这才往京中去。京城地界儿，不过是集举国之菁华罢了。

    一语毕，洪谦掀了帘子进来道：就是这个道理。

    见他来了，母女两个都站了起来，玉姐叫一声爹，便肃手立着了。小乐儿见状，悄溜出去端茶来与洪谦。

    洪谦道：京里那些事儿，你当它是事时，便觉敬畏，看透了，便也没甚好怕的了。人还是那些人，顶多坏些、滑些、小气些，那等人，何处又没有呢？又问，收拾得如何了？

    秀英道：除开正在使的家什，旁的都齐了，玉姐嫁妆也齐了，只等装船。

    洪谦道：苏先生不定随不随咱们走，与他备份儿礼物罢。

    秀英惊道：怎？

    玉姐道：可是京里有事儿？先生要先走了？

    洪谦道：你却猜来。

    玉姐道：仿佛听传说，太子薨了？这是京里要苏先生回去了罢？

    洪谦笑问：怎地这般说？

    玉姐道：秃子头上的虱子明摆着哩。东宫不可久悬，继立的总不如原配的，要与他支架子撑门面罢咧。皇后淑妃，尊卑易位，早晚有一场好争斗。先时有太子压着，倒不大显，如今太子去了，还不定如何。界时输的固然不好，赢的也要láng狈，却不要乃着个端方君子撑门面？她于皇室中事，近来颇为上心，又有申氏等一意教导，是以知晓其中门道。

    洪谦竖起食指来，玉姐笑着抿了嘴儿。秀英便又说要往慈渡寺里烧香一事，洪谦道：去便去罢，挑个暖和天儿，多与些香油钱，那处庙里叫人看着舒坦。玉姐笑道：那处方丈，叫人看着也可怜。说得洪谦秀英都笑将起来。

    九哥行到院内，便听里头笑声，一扬眉。待要进，小乐儿捧着茶来，看着他又看看茶盘，时头统共三盏，忙扬声道：姑爷来了哩。一面打起帘子，请九哥进去，自家却溜去厨下又添一盏热茶，依旧端了来奉上。

    九哥进门，见这一家三口笑容未敛，也不多问，只说：却才家父命小婿听先生吩咐，先生因抄一卷经，要亲送往慈渡寺去，未知岳父岳母如何安排？

    秀英笑道：这却又是巧了！我们正说行前要去那里哩，总与先生一道去罢。九哥可去？九哥看一眼玉姐，道：自然是去的。

    秀英道：如此便看个晴暖日子，雇了轿儿去。

    若是旁人要出门儿，九哥自可留下与玉姐说两句话儿，然出门的是有名的找不回来苏先生，九哥便须回家与郦玉堂说一声儿。再亲回来，总要看好了苏先生，免得在此时刻走失。洪谦笑道：既是他要行，确是要小心。放九哥回家。

    偏生连着几日，江州又yīn起天来，初时是小雨，次夹杂着小雪花儿，最后竟分不清是雨是雪。因雨雪，路上湿滑，更因太子之薨，各家顾不得正月尾的热闹，将那灯笼收起，戏酒暂停。一城冷清。

    待天暖放晴，已是三日后，洪家又硬等了一日，方举家往那庙里去。郦玉堂却是不去的，他须得安排这一城事。将城中与国丧有碍之物事除去，又要亲自验看官船，预备使九哥与苏先生同乘一条大官船，申氏原与九哥备的船便正好多装些备货。

    这头郦玉堂拿六百里加急发了信，京中却使八百里回信。官家自身急，后头皇太后亦急，她那两个侄孙已有些儿不对付了。苏长贞那出去找不回来的名头儿委实太响，两个都怕他走失了。官家于旨意上写教郦玉堂亲自送先生来，毋要使先生走失。

    这教郦玉堂来京，却是孙尚书的主意。他孙女儿也不小了，郦六哥也快二十了，早早定下，早早成婚方是正经。不趁眼下机会，等郦玉堂回京要等到何时？二人父母皆不在，还成的甚亲？是以孙尚书向官家进言：天下之下，郦玉堂寻人如此之快，寻的还是苏先生，可见其能gān。当此用人之际，正可召来听用。

    官家一想，正是，这位堂兄虽然算不得能吏却也中平，在这时刻，朝廷盼安稳，也须这等不疾不徐的人，好不好用另说，能充场面却是实的。便有了令郦玉堂亲送先生入京的旨意，另一道旨意却是单发与郦玉堂的，叫他调往京中，来任个宗正少卿。孙尚书志得意满，回家使老妻安抚孙女儿，年内便可出嫁。

    当年之梁相与苏先生乃是故jiāo，向苏先生家人通报了好消息，又写了个条子，请官家过目后，夹着一道传下：着郦玉堂使船送苏正到京，以防走失。梁相心想，走路，腿儿长你身上，坐船，你可不会水，我看你怎生乱跑！

    郦玉堂接了旨意，又看了梁相手书，更忙了，急往后衙寻申氏：唤咱一道入京哩。申氏大惊：这又是为了甚？郦玉堂道：恐苏先生走失也。申氏瞠目结舌，半晌道：宗正少卿也好。我去打点行装。只恨宗正少卿不是个来钱营生，又算一回账，六哥、七哥、八哥婚事的财物尽够了，年前又一笔银子到账，好填六姐、七姐的窟窿儿。待到九哥婚事，就只好这一番上京，多携些绣品、胡椒、香料一类，转手贩卖。她心里，总好在江州再呆个一年半载，令库里再丰盈些，除开孩子婚事，自家手里好有些儿余钱。界时上京，无论走礼、过活，都松快些儿。

    申氏不由有些儿头疼，她原想着江州赚个差不多，回京好养老，眼下京中来了这一手儿，旁的都够了，只回京生活，又要jīng打细算了。

    纵有诸般算计，却抵不过圣命难为，申氏终叹一口气：人算不如天算，左右是我的命了。

    知悉郦玉堂返京高升，又晓得苏先生竟一直隐于江州，江州便热闹了起来。未料先生比府君还要难得一见，如齐同知等人，想见郦玉堂如今倒容易些儿，虽在国丧中不好饮宴，却好一处喝个茶儿，送些仪程，嘱托几句，也好是京中有人好做官儿。齐同知娘子又写信，央申氏携与女儿。

    却苦了七哥、八哥两个未过门的娘子家，原就犹豫，现在下却不须犹豫了。玉姐可上京，乃是随父母去，自是无碍。他们两家女儿却要如何去？两家父亲身皆有职，离不得。且纵上京，京中太子新丧，郦家又是未出五服的宗室，也成不得婚，倒叫女孩儿如何自处？

    只得约定，待京中事毕，六哥完婚，郦玉堂送信来，这里便送嫁去京里，一面着紧打点起嫁妆来。齐同知更聪明，使他娘子往见秀英玉姐，以女相托。齐家娘子亦非空手而来，赠玉姐四匹锦锻，又与她整套头面，复与金银等物。也是她明白，玉姐是申氏亲儿媳妇儿，说话总是管用。也是齐同知说，那位炙手可热的苏先生，却是玉姐的先生，正经拜过师的，说不得，与宫里那位官家，还好是同门。是以齐家不敢轻看于她。

    不多时，七嫂、八嫂家，亦有女眷来相托，七嫂家与一尺高白玉观音，八嫂家与一方古砚皆有拜托。玉姐向三家长辈称婶子，行动十分谦逊，秀英也十分和气。

    只可恨这许多人来，却终不得见苏先生，苏先生传出话来，道是国失储君，他无心见客。众人暗道，苏长贞果然名不虚传。哪知这无心见客的苏先生，却往慈渡寺里，去做了一回客。

    因天气好，申氏也携着六姐、七姐，一道往慈渡寺里去，九哥兄弟几个护持着，与洪家约好，同日而去。城门口儿聚齐，两处并作一处，都往慈渡寺里去。山脚下各下了车轿，申氏一眼看去，见玉姐已换了月白袄儿、宝蓝缎裙子，头上也不戴鲜艳绢花，心下大为合意。

    拍拍九哥手儿，一呶嘴儿，九哥便先往见岳父、岳母。那头秀英亦推玉姐去见申氏，便又是男归男、女归女。申氏叹道：这一回上完香，不知日后还有无机缘再来哩。秀英感触更深，语间哽咽道：是哩，一想起来心里便空落落的。

    玉姐知她心意，非止不舍这寺，更是不舍家乡，想一想，柔声劝道：娘想想金哥，想想阿婆，想想爹，心里可填满了？将秀英脸儿一捧，正对了道：看看看看，满眼都是我，眼里可也满了。逗得秀英想哭又想笑，拿帕子试泪，朝申氏笑道：亲家见笑了，我就养了这么个促狭鬼儿。

    申氏道：我偏好她是个解忧客。

    女人们多愁善感，几将这寺庙踏遍。男人里，九哥虔诚与佛祖磕头，因发下宏愿要重塑金身，只恨自家于身手头月钱且要母亲发与，一时不能如愿，只好先磕几个头儿，将这一笔记下。

    苏先生依旧去寻方丈，一路上小沙弥皆停下手中活计，三三两两，指指点点：那便是苏先生了，听说他好迷个路哩。

    另一个十二、三岁的团胖沙弥听了颇惊奇，他人圆头光，看着便喜庆，口中道：别是假的罢？听说那位先生好迷个路儿，这位但往咱寺里来，寻咱方丈，从来不曾走岔过哩