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    申氏难得有一回叫郦玉堂顶得张口结舌，只说：玩便由着你玩，只别过了。好歹那也算得个读书人儿，不比优伶之辈。且他心不正哩，怎地好使他那小僮儿往咱家后院儿墙根下等？殊是无礼，几个女儿皆是我养大，你若擅言与了这等破落户儿，我是不肯gān休的！

    郦玉堂毕竟不是那等糊涂透顶之人，听申氏如是说，不由肃容问道：此话当真？心里已有些信了，他与申氏十数年夫妻，自知申氏为人之周到，且平日少说人不是处，但说，总有几分影儿。

    申氏便将赵信来家中必谈弹讽诵，又使僮儿故意往那墙下行走等事说了，且说：除非他是神仙，有甚旁人不知的门道，否则还有甚说法？纵他是神仙，我们也不好沾哩，这等事，便似摴蒲，如何能拿女儿来赌？

    郦玉堂深以为然。这做人父亲的，家中有个女儿，但凡还有些儿心软、有些儿亲qíng，总不至于做出这等因一时痛快，便要将女儿推入险境的事女户。申氏不说还好，一说，郦玉堂便上心，一看，还真有些儿苗头。郦玉堂读书更多，所知者非止 相如窃玉，更知司马相如拐了人家女儿私奔不算，还要老婆抛头露面去卖酒以讹诈岳父家，次后更要纳茂陵女子为妾。

    有些男人总是这样，自家做出些个左拥右抱的勾当，还自鸣得意，有友人做出此等事儿还要大声叫好，旁个男人与他无碍的做了此事，不定还要暗生羡慕。然若有个人对他闺女做出此等事儿，便要恨不得咬死这个小畜生了。

    郦玉堂恰是个男人，又非无qíng之辈，一想女儿五姐叫人惦记上了，越看赵信便越像个贼模样儿。人便是如此，不留意的，大活人儿立在眼前，看了也作没看见；留意的，是粒砂子都觉挡眼。

    郦玉堂从此便疏远了赵信，五姐儿解脱了，申氏与郦玉堂着紧与五姐儿订了一门亲事，虽是显得匆忙，却是天上掉下来的巧事儿，是四姐儿婆家的亲戚。李侍郎有位妹妹，便是嫁在左近，家中有个孙子，正说亲时，旁的都好，却是八字未曾合上，因事不成，故尔烦闷，被祖母打发来江州散心。孩子姓吴，今年十六岁，也中了个秀才，其父是进士，因祖父之丧，返乡守孝，今孝期已满，然起复之事却需奔波，故尔尚在家中。

    两处一合八字，却甚是吉利，喜得老淑人李氏直说：姻缘天注定。前番波折，也只为成就这番好事哩！乐不得，将少年时陪嫁来的一件羊脂玉的观音坠儿塞进cha定礼里与了五姐，端的是满意非常。

    申氏也松了一口气，催促着郦玉堂写了信，往京中将四姐、五姐之事说了，又叫捎带上一句：六姐、七姐事亦有眉目。唯恐京中胡乱定了亲事。

    这头郦五姐儿放了定，那头赵信便如叫人照着脑门儿来了一记砖头，砸得眼冒金星儿。他也有所觉，这府君似有些疏远着他了。然先头郦玉堂抬举他太甚，使他这名气在江州左近又响，尚有人上赶着请他写字儿与他润笔、川资，日子也不甚难过。

    近处淑女不可求，说得有，有这等名气，往邻近州府里去，不定还有更好姻缘。然不幸，他又遇着事儿了。

    所谓月晕而风，石础而雨，从来大事未至，先兆已生，这等细微之处，最是灵敏，小人物亦然。便有人猜出郦玉堂不得府君喜欢来，要从他身上宰下一刀来。却说这开赌坊的赖三儿，做惯的便是这行买卖。且赵信既是风流人物，也少不得赌上一二，却不往龙蛇混杂的坊里去。赖三儿便做个局，找几个人，行院里寻个雅致人家，诱赵信入局。

    赵信初时是赢，大赢，继而输，他便不忿，左右红袖相伴，又有诸人相陪，少年人心xing，一时也不好拂袖而去。一输而输，倒好输了两、三千两去，始觉不妙。赖三儿还叹，似当初余大郎那等肥羊，实是不多哉！

    既欠下赌债，便不好再欠了jì债，赵信少不得多写五十两借据，付钱与行院。原是要走的，现却走不了。两千余两并非小数目，谁个肯借与他？不得不滞留江州，好借着府君看重的名头儿，多收些润笔，以还赌债。新年又至，各处吃酒，拉上他这个才子作陪也算是有面子，他倒好省了许多饭钱。

    赵信虽小有名气，比苏长贞也是天差地远，一幅字儿自然卖不上五百两，不过十两、二十两，且不是日日有。他自家还要买新裘衣，要花销，至正月末，才还了不及两百两。一旦敞开了卖字画，这字画也就不值甚钱了，渐有人要把他看轻，弄得赵信十分恼火尴尬。

    这一日，赵信走在街上，后头有人唤他：子诚兄！赵信站住了脚，回头看时，却是他一个同乡，与他倒好是一路人，名唤叫孙友，这孙友名不如他，然却考了个秀才的功名。听闻府君之事，也来碰碰运气。他的运气初不如赵信，却胜在有功名，也有一班朋友，镇日相处。

    每年秀才试在天，凡要考的，须得两个秀才一同做保，请人做保，便少不得要备银钱礼物。钱虽不甚多，胜在考的人多，也是笔收入，因须两人共通做保，秀才之间也好互通个有无。孙友恰得了一个好消息，有个姓陆的央他与外甥做保，孙友拉了一个友人，一道签保书，先打听人家，一听便乐了。

    你道这要做保的是谁个？正是陆氏的兄弟为外甥念郎寻秀才来。念郎今年十二、三岁的年纪，甚小，说来并非有十足把握，然念郎人也不笨，学得也不算差。其时许多人皆是从小考到老万一中了呢？纵不中，也是晓得考试是怎生一回事，下回好多些把握。

    这孙友听了念郎境况，知他有个寡母，且这陆氏青守寡，手中有一分好钱，不由动了念头。今见了赵信，一肚子坏水儿便冒将出来。

    勾了赵信，如此这般一说。孙友知赵信近来恐是手头紧，四处写字，郦府君待他又不如往常。这些人，也是眼睛看着郦玉堂的，时日一久，自揣摩得出。暗道：不怕他不上勾。

    因说赵信：那家寡妇十六岁上嫁与人做填房，二十岁守寡，止有一个独生子，于今不过二十五、六岁模样儿。又家资丰饶哩，言罢一笑，也不知守不守得住，却不晓得便宜了哪个去！又力说陆氏手上有一分好钱，念郎所得家资悉在其手，且手上有丰厚私房。专一要诱赵信做局，哄这寡妇钱来。

    恐赵信抹不开脸，又怕赵信看不上陆氏，便说：司马相如琴挑文君，也是一段佳话哩。他却并不曾说，卓文君可没这般大一个儿子。

    这便是文人无行了。勾搭你了，你不上钩儿，便是不识抬举，上钩了，是自轻自贱，话总在他口里。孙友又说：她是做过主母的人，自会理家。兄青已大，也该成家立业哩。至如风qíng上，难道还有那等善妒妇人不许纳妾蓄婢？

    赵信正在走投无路上，半推半就，也便应了。又与孙友议，孙友牵线，事成，赵信得了陆氏，拿陆氏家私与孙友一百贯作谢媒钱。两人定计，要赚了陆氏的家财。孙友道：他家那孩子，今年必不中的。世上又有几个盛凯来？不中正好！我为你做个引子，且往他家做个西席，说是指点文章。你又得府君喜欢，他家必想求你美言一、二女户。界时，你便如此这般

    两人计定，赵信虽有不愿，也是无奈。孙友更说：寡妇再嫁，乃是好事，纵府君也说不出甚来，也是义举哩。

    当下议定，果然念郎并不曾中了秀才，陆氏等叹一回，也不甚在意，恰如孙友所说世上又有几个盛凯？然念郎意颇不平，考试的总想着自家能考上，谁个考不上还要开心？那头孙友便对陆大舅如是这般一说，陆大舅原是指望着妹子外甥过活，平日在街上也听闻赵信之名，再听孙友撺掇，便来寻妹子商议。

    陆氏再jīng明也是个妇人，且寡妇止有一子，与邻居又不和睦，所指望者唯念郎而已。她也知赵信之名，又有孙友这个秀才做保，有娘家兄弟作陪，便携念郎，自家隔帘子见了一面，这赵信自然要作正人君子状。赵信隔帘，只觉后面人身形窈窕，陆氏却将他看个清楚，见是个俊秀才子，头一眼倒还真是觉得顺眼。

    当下拜了师傅，又付束修。赵信偏要出个幺蛾子，束修照收了，又不住他家，只说：我那里人来人往，有些儿乱，隔日我自往府上来，教完便回。陆氏想，她寡妇人家，实不好留个男人住宿，这先生倒是识趣儿，又见他秀美，也是合意。

    当下摆了桌儿，往泰丰楼里订了酒席，叫陆大舅与念郎陪着赵、孙二人吃酒。赵信便隔日一来，也时时与陆氏说些令郎今日读得如何一类，真个软语相陪，又说陆氏，念郎不可死读书，又教念郎琴棋。

    一来二往，赵信言语里行止间便带出几分儿来，且以琴声相挑。陆氏年轻守寡，且不说寂寞难耐，单是孤儿寡母，娘家又指望不上，便令人心焦，家中总是缺个当家的人儿。此时来一青年男子，生得又好，名头又响，又似有意，她也略有心动。也与赵信做新衣衫、新鞋袜，又唤过赵信书僮儿来，与他果子吃，问他赵信家中事。

    书僮儿便照实说：实中并无旁人。端的是父母双亡，无人压在头上。且为念郎计，念郎要出头，总需有人扶持，赵信有名的人儿，府君那里也说得上话，陆氏实有些意动。更兼赵信时时弹个琴，又从外头与陆氏带些东西来，陆氏守寡，不便张扬，赵信与她买些jīng巧物件儿，又使笼子拎了鸟雀来与她解闷儿。

    忽忽月余，某日，赵信有事不曾来，陆氏便觉有些失魂。孙友代赵信而来，微露赵信乃是因手头不凑紧，另有他事要做，好得些钱。第二日上，赵信来时，却只字不提缺钱之事，反为昨日不曾到来致歉。陆氏道：昨日孙先生来说了哩，先生有事不凑手，我也不是那等不知礼的妇人。又赠百贯钱与赵信。赵信十分推拒，陆氏qiáng要他收下。

    赵信便道：无功不受禄，我有玉佩，随身所佩之物，今收娘子钱，拿与娘子把玩。贴ròu取了出来，jiāo与陆氏。陆氏脸上一红，收了。

    然她又是个jīng明妇人，有个命根儿一般的儿子，纵有钱，也不好扒开了心全贴与赵信。赵信这里却是叫赖三儿催着还账，心中焦躁。更可恼上这街上住着个洪谦，赵信眼中，早将自家与洪谦作了一时瑜亮，偏可恨洪谦人财两旺，样样出挑儿，纵做过赘婿，现只有人说他仗义的，不比他，一个寡妇也不曾勾上手来。

    更要命的是念郎也不是个笨人，看赵信的眼睛，便显出有些不对来了。陆氏、赵信与他说话，他也爱搭不理，且常恨恨。陆氏便渐冷了下来，qíng郎可意，终是儿子要紧。