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由于刘黑闼东征西讨，消灭不少占山为王的绿林贼首，整编河北地区诸多地方义军，消灭好几支隋朝军队，战果丰硕，军中称作“神勇将军”，后来窦建德又封他为汉东郡公；在夏国朝廷威望甚高，殿内的文武百官，听到刘黑闼的名字之后，烦躁、担忧的情绪这才逐渐冷静下来。 “对，刘将军的才能和胆识，仅次于陛下，若是他能回来主持大局，夏国还有救！” “立即派人去请刘将军回朝，商议大事！” 这些大臣们顿时有了主心骨，皇后曹氏和公主窦红线无法撑住大局，窦建德无子，虽有义子但是难以服众，而且在外随军未归，生死难料，都觉得在这个关键时候，只有刘黑闼才能稳住夏国政权了。 兵部侍郎王小胡站出来，接下这个任务，他决定亲自到三百里之外的前线，请回刘黑闼。 散朝之后，皇后曹璐，与公主窦红线回到了冷清的后宫。 由于窦建德节俭厌奢，不近女色，所以后宫没有什么佳丽，除了少许的宫内、侍卫、太监之外，只有两个侧妃，还没有怎么宠幸过来。 皇宫没了天子，那么这就是最危险的地方。 曹皇后轻叹垂泪，既哀叹丈夫，又对自己和女儿的命运感到茫然。 “红线，要不然，你就离开吧，继续回到山中学艺去，不要再跟世俗有瓜葛了！” 窦红线说道：“母后，我怎么能舍得丢下您一个人在这形只影单？再说，杀父之仇，不共戴天，罗成杀了我爹，这个仇，我一定要报！” 曹皇后叹道：“他是大华皇帝，昔日战无不胜的少帅，麾下雄兵数十万，你如何能够报仇？” “不是还有刘叔叔吗？” 曹皇后摇头道：“刘黑闼虽然也是一条英雄好汉，但比你父王，终究还是差一点，连你父王都这么快败北，其它人能挡住多久呢？普天之下，谁又能斗得过他？” 窦红线神色倔强，哼道：“我就不信，他真的能这么容易统一天下，再说，不是还有李唐，还有突厥吗，南面还有楚国、粱国，至少几年之内，大华休想统一中原，我们也不会坐以待毙，就这样有仇不报！” 曹皇后神色担忧，轻叹劝道：“红线，你千万别做傻事，哎，连苏定方他也生死未卜，早知道这样，在出征之前，就给你们完婚，不让他跟出去就好了。” 窦红线有些哀愁道：“母后，这就是命！也许我和定方他，没有这个姻缘！现在，我心已死，不考虑再嫁人了，只想为父报仇！” 曹皇后见劝不下去了，也只好作罢。 数日后的黄昏，刘黑闼带着五千骑兵匆匆赶回来，窦建德一死，军心低落，朝廷动荡，他觉得这是一次机会，独揽大局，掌控夏国。 “快看，刘将军回来了！”城门守将，也是刘黑闼提拔的一位年轻将领王欢，高呼一声，神色激动，这些日子，他们也都听说了，陛下战死，刘黑闼即将回朝主持大局。 城门大开，刘黑闼一身戎装，直接带人入城，直奔长乐皇宫而去。 不过尚未抵达夏国的皇宫门前，刘黑闼让副将带兵停留，引入将军府，然后安置这些兵马的起居与宿营；他则带着数十名亲卫，要入宫探望陛下孤女遗孀。 曹皇后接到宫廷侍卫禀告，立即在后宫召见了刘黑闼。 “皇后嫂嫂！”刘黑闼见到曹璐皇后，眼神一亮，上前抱拳，单膝跪地行大礼。 “刘将军平身！”曹皇后看到这位昔日的小兄弟，如今已经成为夏国唯一的顶梁柱了，眼眶不进有些湿润。 刘黑闼年轻时狡诈蛮横，嗜酒好赌博，不治产业，家境贫困缺吃少穿，同乡窦建德时常给以资助，甚至有相当长一段时间，刘黑闼都是宿在窦建德宅院的厢房内，称窦建德夫妇为兄嫂，当时感情颇深。 那时候，刘黑闼只是二十来岁的弱冠青年，窦建德比他大了一旬，对这小兄弟很是关照，由于窦建德少年出去学艺，回当地成婚，跟当地一个大户曹家结亲，曹氏年纪比窦建德小了八岁，只比刘黑闼年长了四岁而已，当年貌美如花，给刘黑闼留下了很深的印象。 如今，皇后曹氏虽然接近四十岁，但风韵犹存，脸上并没有多少细纹，皮肤依然雪白亮泽，身材丰腴，曲线跌宕，虽是一袭素衣不够鲜艳，但是周身上下却透着一股成熟俏丽，就象夜色灯光下一朵静静开放的芸花。 刘黑闼看着曹氏，仿佛时光倒流，又回到了十五六年前，自己那个年轻俏媚的嫂嫂模样！ “皇后嫂嫂，小弟听闻大哥阵亡消息，心中悲痛疾首，匆匆赶回来，担心政局不稳，嫂嫂和红线会有危险，好在现在朝堂还可控，让我终于安心许多。想当年，哥哥嫂嫂一直对我关心爱护，待我跟亲弟弟一样！虽然大哥去了，但我也不能让嫂嫂和红线再受委屈！” 曹氏正是孤苦无依，内心惶恐的时候，听到这样的安慰话，顿时心中一暖，眼泪婆娑，在泪光中，她依稀看到，一个强壮的身影一步步走近。 当她用衣袖擦了擦眼中泪花，却发现刘黑闼已经站在了她的跟前，双手按住了她的肩膀，目光炽热，说道：“嫂嫂，以后让弟弟我照顾你吧，这句话，我憋在心里好多年了！” “黑闼，你这是？”曹氏心中有些怦怦乱跳，因为她从对方的眼中，看到了一股炽热的火花。