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    到翌年十月，天子经过仔细斟酌，决定另选次子陈王元僖为继承人，遂进封元僖为许王，同时按照惯例委以开封府尹头衔。

    皇储从来是关乎王朝政治稳定的大事，历朝历代因此引发了多少流血争斗、战乱，甚至导致亡国的悲剧发生，故君臣乃至于百姓都无不关心。有鉴于以往的教训，太宗亲自为新皇储挑选僚属，以辅佐其熟悉政务。这一次，开封府判官一职又相中了吕端。此时，吕端官居右谏议大夫，正当50岁。

    对吕端而言，重返旧职是件喜忧难断的事。以往秦王事件发生时，他正在外地做官，因此幸免于难。而在那次惊心动魄的政治案件中，多少人的命运都因此发生巨变，失意多年的赵普重返中书；告密者柴禹锡等人摇身显官要职；一批秦王府属吏被斩杀街头；许多与秦府有往来的官员被贬官流放。残酷的现实使他懂得了保护自我的重要，有时唯有难得糊涂，才能相安无事。可以说，面对险恶无常的官场，富有经验的官僚往往采取大智若愚或装糊涂的处事方式，来保护自己并对付政敌，乃至对待多疑的帝王，其效果常常比工于心计还要略胜一筹。来自祖上惨痛的教训和秦王事件的前车之鉴，都使吕端重回开封府衙署后谨慎行事，他显然掌握了糊涂的精髓，翦锋锉锐，任人评说，尽可能避免卷入是非。

    许王元僖入居东宫并挂印开封府，天子为之心安，臣僚为之欣然，看似一切祥和如意，岂料上苍不佑，时隔六年又出现意外。

    人要碰上倒霉运，任你如何努力也无法摆脱。或许吕判官命中注定还要在同一位置上再遭磨难，正所谓孟子云：故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。

    淳化三年（992）十一月间，许王元僖早朝进殿，方才坐下便突然感到身体不适，天子立即令其回府休息。随后，心焦的太宗顾不得许多奏章议论，亲自驾临王府探视。当天子来到病榻前时，元僖已陷于昏迷状态，虽然还能回应几声父皇的呼叫，须臾间却呜呼毙命。眼看着爱子在自己面前撒手人寰，历来刚愎自用的君王真是五内俱焚、肝肠寸断，联想到昔日长子元佐发疯的悲剧，此时再也按捺不住伤痛，恸哭不已。发生如此变故，天子早已无心政事，遂传诏废朝五日，追赠元僖皇太子，并安排后事。

    据《宋史》记载，元僖相貌堂堂，沉静寡言，深得父皇的喜爱。他的忽然离去，令太宗悲伤许久，以至于彻夜不眠，涕泣达旦。作为父亲，还写下《思亡子诗》，以表达思念。

    悲伤过后，天子下令追查许王的死因。情况很快就反映上来：元僖被身边一个嬖妾张氏迷惑，备加宠幸。另外，奏报还提到，张氏恃宠专横，私下打死过婢女，还曾在京城的西佛寺为亡故的父母招魂安葬，明显僭越违制，等等。报告内容中与皇储死因直接有关的，就是暗示张氏迷惑年轻的许王，致使房事过度、纵欲伤身。太宗闻听雷霆震怒，当即派宦官将张氏用丝带勒死，又毁去其父母坟墓。至于王府内的侍从亲吏，都一律施以杖刑驱逐。到此还不足以泄愤，对许王挂名管辖的开封府属官也要予以审查、惩罚。

    要说许王之死，纯属个人生活问题所致，即使追究起来也应仅限于王府内部人员，实在与开封府无关。不过专制王朝时代就是如此，但凡有所关联者，都在株连范围。

    当负责审讯的御史武元颖和宦官王继恩来到开封府衙时，正在处理公务的吕判官立即明了来意，便徐徐站立起来迎候。来人宣诏审查，他神色自若地对随员道：取我帽子来。两位审查官发问道：何至于如此？吕端回答：天子下诏审问，我即是罪人，安敢在堂上回答使者？言罢，他从容走下公堂，一一回答提问。审问下来，自然与上司之死毫无关系，结果他仍被贬为卫尉寺少卿。

    不久，天子亲自坐镇对朝官进行考核，凡不满意者，当即就被贬为闲散之职。那些遭到降级的人纷纷哭诉求情，诉说家庭困难。轮到吕端时，他则主动自责道：为臣以前效命秦王手下，因不能管束王府属吏而被贬，陛下不计前嫌仍提拔使用。如今许王暴毙，是与我辅助无能有关，陛下又不予严惩，还使我继续忝列朝中，实在是罪莫大焉！今日朝廷考核百官，臣若能得到一个颍州副使，就足矣了。在此须注明：颍州即今天安徽的阜阳，副使主要包括节度副使、团练副使，当年是专门用来安置一定级别被贬官僚的闲差。听完吕端一席话语，太宗既觉得此人深明事理，也感到他有些冤屈，遂对他说：你的情况，朕自然清楚。事后，天子一想到吕端心甘情愿接受贬责，不免为其从容大度所心动，不能不高看一眼，也对其糊涂的传言有了自己的判断。

    次年五月，因为有皇帝的好感，吕端官复原职，并加授枢密直学士。此职乃是枢密院中的重要职务，专掌军事机要。一个月后，再升任参知政事，成为中书大臣中的一员。这一年他58岁，可谓几经周折，大器晚成。

    三

    淳化年间，宋朝整体的形势大致安稳。就外部环境而言，此前两次北伐幽燕的行动虽然失败，辽朝转守为攻，频频南下骚扰，不过双方实力相当，一时形成对峙局面。至于其余周边地区，倒是烽烟少见，朝廷的权威不容动摇。从内部情况来看，经过太祖、太宗两朝三十余年的整顿，君臣义理严明，秩序稳定，社会经济与文教持续发展。