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    婷婷垂下脸庞，道：“父亲去世，阿括肯定很伤心，我却偏偏不在他身边，不能够安慰他……”

    白起轻轻拥抱了婷婷的娇躯，柔声说道：“失去至亲，的确是伤心事，但赵括毕竟是男子汉大丈夫，绝不至于哀恸过度、撑持不住。”

    婷婷颔首，苦涩微笑道：“你说得对，阿括是个坚强的孩子。”

    白起抱着婷婷安抚了一会儿，右手端起那杯蜂蜜水，喂婷婷饮下。

    婷婷喝完蜂蜜水，双目半眯，蒙眬的看着前方，道：“细想起来，我们本该与马服君夫妇聚一聚的。大家都是阿括的长辈，理应有所往来，那才像是亲朋好友的样子。如今马服君已然去世，可憾大家再也不能聚齐了。”

    白起沉默不语，只以双臂搂着婷婷。

    婷婷忽然又唏嘘道：“唉，即使要聚，那也仅能在阏与之战前相聚，阏与之战后，马服君便是秦军的仇人了，我和老白是不能与秦军的仇人结友的。”

    白起听婷婷这般说，不禁心弦一振，道：“多谢婷婷体谅我。”

    婷婷将脸枕在白起肩上，温柔的道：“是我得多谢老白。我一贯感情用事，结交了不少异国朋友，承蒙老白多年来一直包容我。”

    白起搂紧婷婷，微笑道：“我只要婷婷开心！”

    婷婷小手抚着白起的手背，悒悒的道：“老白，你说世间上的事为何往往如此残忍呢？亲朋好友，为何就成为了敌人、成为了对头呢？我下山三十年，无论是亲身经历，抑或是看见的、听闻的，这等悲惋之事已有很多了。”

    白起笑道：“也许这就是所谓的‘天意弄人’吧。但我从不会为这种事犯愁，因为我知道我和婷婷是永远恩爱不移、深情不渝的！”

    婷婷不禁“嘻”的一笑，细眉舒扬，乌眸星灿，娇美不可方物。

    傍晚，婷婷写好回信，封了两箱礼物、两坛熟醉蟹，遣人送去邯郸。

    忙完这些事情，她躧步姗姗的来到厨房。

    白起已剔了十只大江螃蟹，蟹肉与膏黄均盛在蟹盖里，整齐摆盘，置于食案上。

    “婷婷，请用膳！”白起朗笑着道。

    婷婷笑盈盈、俏生生的走至食案前，优雅就座。

    白起往一只蟹盖里加入姜末和醯，随后舀一匙蟹膏，轻轻送入婷婷口中。

    *

    转眼秋尽冬至，楚国都城陈郢迎来一场瑞雪。

    楚王熊横以为此乃吉兆，便领群臣至陈郢郊外赏雪，更在雪地中摆了“瑞雪宴”，君臣豪饮，一时极为酣畅。

    然熊横已值六十余岁年纪，筋骨精气衰迈，这一边吹寒风、一边灌烫酒，冷热交攻，身体委实承受不住，当晚回宫之后就病倒了。

    楚王宫的御医们夜以继日的守在熊横寝殿，尽心竭智的为君上诊察、用药，奈何熊横此番所患的病症却是顽疾，从冬季治到仲春，始终不见好转。阖宫后妃、公子王孙、朝廷文武百官，无人不忧。

    不久，这一消息传入秦国，在咸阳做质子的楚国太子熊元闻讯大骇，便要去向秦王嬴稷请愿，盼能获准回国探望父王。

    左徒黄歇建议道：“太子殿下与应侯交谊素厚，不如先将心愿告诉应侯，请应侯向秦王言说，那样或能事半功倍。”

    熊元赞道：“黄公所言极是！”

    两人去到相府，熊元跪在张禄面前，痛哭流涕的道：“晚辈与父王离别十年，日夜牵记，苦于重任在身，不敢擅自回国，如今听闻父王沉疴难医，晚辈直肝肠寸断也！晚辈伏乞应侯垂怜，替晚辈于秦王御前美言数语，以使晚辈能回归故乡侍奉父王。晚辈发誓，只消父王病愈，晚辈必定再度赴秦为质！”

    张禄搀扶熊元起来，面色凝重的道：“太子元思亲情切，老夫当然理解。只不过，太子元与老夫既为至交，太子元便不该对老夫隐瞒心事。”

    熊元哭声倏止，红肿泪湿的双眼直通通看着张禄，目光中恍惚有惊诧之色。

    张禄嘴角微微一撇，似笑非笑的道：“你是怕熊横一旦病逝，你若不在楚国，那么原本属于你的王位便会由其他公子继承，所以你急着赶回去。”

    熊元伸袖抹去眼角腮边的泪水，深吸一气，沉声道：“晚辈是楚国的太子，且在异国为质十年，于楚国有功，其他公子谁人能及？楚王之位只可由晚辈继承，晚辈绝不容许其他人趁虚而入！”

    张禄颔首，右手轻拍了拍熊元的肩膀。

    一旁的黄歇肃然道：“应侯明鉴，倘使秦王允准太子元归国，太子元他日继位为楚王，必定感念秦王之恩，年年岁岁尊奉秦国。而如果秦王执意扣留太子元，将来楚王之位自然便由旁人承袭，那新君恐会背弃楚秦之盟，妨害秦国的伐晋之计。太子元是去是留，个中利弊，诚请应侯细思！”言罢，朝张禄深深作了个揖。

    张禄捋须沉吟片刻，道：“老夫相信你们是言而有信之人。老夫这就进宫去，向秦王禀明此事。”

    熊元和黄歇一齐施礼致谢。

    于是张禄乘车至王宫，单独觐见秦王嬴稷，将熊元的诉求与承诺一五一十上报。

    嬴稷思量一番，道：“此事也不知是否是楚蛮子的诈术，况秦强楚弱，我大秦亦无轻易送还楚国质子的道理。不如先派使者去楚国探个究竟，若确定了那熊横真的病入膏肓，寡人再恩准放人也不迟。”